A primeira edição do In-Season Tournament, um torneio dentro da liga norte-americana de basquete, chegou ao fim no sábado (9), com uma vitória decisiva do Los Angeles Lakers por 123 a 109 sobre o Indiana Pacers. O triunfo consagrou os Lakers como os primeiros campeões do torneio, marcando um sucesso inegável e, para muitos, surpreendente.

Criado como uma estratégia para combater a letargia comum no início da temporada, o torneio foi denominado NBA Cup e envolveu os 30 times da liga, divididos em seis grupos. O formato incluiu oito classificados para as quartas de final, compreendendo o líder de cada grupo e os melhores segundos colocados. Todas as partidas, à exceção da final e das semifinais, realizadas em Las Vegas com uma produção de alto nível, contaram pontos também para a tabela de classificação convencional. Para destacar a importância do torneio adicional, todas as equipes utilizaram uniformes exclusivos, e as quadras ganharam um novo design, com pisos vibrantes em cores neon e uma grande taça desenhada no centro.

Além do prestígio, havia dinheiro em jogo.

Cada jogador do time campeão embolsou US$ 500 mil (R$ 2,46 milhões), e prêmios foram distribuídos aos finalistas derrotados (US$ 200 mil ou R$ 983 mil), semifinalistas (US$ 100 mil ou R$ 492 mil) e quartas de final (US$ 50 mil ou R$ 246 mil). Os atletas não esconderam a importância financeira dessa conquista.

Kris Middleton, do Milwaukee Bucks, comentou sobre a oportunidade de ganhar dinheiro extra, destacando que até mesmo a pessoa mais rica do mundo ficaria feliz em receber US$ 500 mil. LeBron James, cujo rendimento anual no Lakers é de US$ 47,6 milhões (R$ 234 milhões), também enfatizou a busca pelo prêmio e a consciência dos jogadores sobre a significativa premiação em jogo.

O valor da premiação ganha ainda mais importância para os jogadores de salários mais baixos, como os que têm contratos "two-way", atuando tanto na liga secundária quanto na principal. Mesmo com um prêmio pela metade do recebido pelos demais, os US$ 250 mil (R$ 1,23 milhão) levados pelos atletas "two-way" campeões representam um aumento substancial.

A motivação gerada pelo dinheiro extra resultou em estrelas em quadra, jogos competitivos e um grande interesse do público. A média de espectadores nos ginásios atingiu um recorde de 18.206 pessoas por confronto, sendo a melhor de novembro na história da liga. Durante a fase de grupos, as emissoras que transmitem nacionalmente os jogos, ESPN e TNT, registraram um aumento de audiência de 26%.

Embora tenha sido uma estreia experimental, o In-Season Tournament foi considerado um sucesso, algo crucial em um momento de renegociação dos direitos de TV. Apesar das pequenas críticas e sugestões de ajustes, a liga está satisfeita com o torneio e já se especula que esta não será a única edição.

"Estamos absolutamente abertos a alternativas", afirmou Evan Wasch, vice-presidente de estratégia de basquete da NBA, destacando o incrível sucesso do torneio do ponto de vista da liga.